Sauf mauvais temps, la navette est attendue demain à Cap Kennedy
Discovery s'est désarrimée samedi de la Station spatiale internationale (ISS), signalant le début du voyage qui conduira sur Terre lundi la première navette depuis la tragédie de Columbia en 2003. Le désarrimage est intervenu à 03H24 (07H24 GMT) au-dessus du Pacifique sud, à l'ouest du Chili. Discovery "a fait le premier pas sur le chemin du retour vers le centre spatial Kennedy" près de Cap Canaveral (Floride, sud-est), selon la Nasa.
La séparation fait suite à huit jours de cohabitation entre les sept astronautes de Discovery et les deux résidents du laboratoire orbital.
Une fois éloignée d'une centaine de mètres, la navette a effectué un tour complet de l'ISS, pilotée par l'astronaute Jim Kelly, pour permettre à l'équipage de prendre des photos du laboratoire orbital sous des angles qui n'ont pas été vus depuis la dernière visite d'une navette en 2002. Discovery a ensuite brièvement allumé ses moteurs de navigation pour quitter le voisinage de l'ISS et prendre la trajectoire nécessaires à son retour sur Terre.
La navette doit se poser au centre Kennedy lundi à 04H46 (08H46 GMT), si la météorologie le permet. La Nasa peut laisser la navette en orbite deux jours supplémentaires en cas de mauvais temps. Elle peut aussi opter pour un atterrissage sur la base d'Edwards en Californie (ouest).
La phase de rentrée dans l'atmosphère, qui débute un peu plus d'une heure avant l'atterrissage, sera un moment de grand anxiété pour la Nasa, deux ans et demi après la désintégration de Columbia et la perte de ses sept astronautes, le 1er février 2003. Pour prévenir une répétition du drame, la Nasa a consacré une large partie de la mission de 13 jours de Discovery aux inspections pour s'assurer que des débris arrachés du réservoir durant le lancement le 26 juillet n'ont pas endommagé la navette, permettant un retour sur Terre en toute sécurité.
"Discovery à l'air d'un oiseau en parfaite santé", s'est félicité vendredi le patron de la Nasa, Michael Griffin. Il a aussi estimé que "tous les objectifs de la mission ont été réalisés". Le module de fabrication italienne Raffaelo qui a servi à apporter des provisions et pièces de rechange à l'ISS a été rangé dans la soute de Discovery, rempli de déchets et équipements qui encombraient le laboratoire orbital.
Avant de quitter les résidents de l'ISS, la commandante de Discovery, Eileen Collins, s'est félicitée de "l'esprit d'amitié et de camaraderie" qui avait prévalu pendant tout le séjour. "C'est un fabuleux voyage, nous sommes heureux de mettre finalement la cerise sur le gâteau, à la semaine prochaine", avait lancé, la veille, la commandante aux responsables du vol de la Nasa.
"La navette est dans un état parfait, tous les tests sont bons, nous sommes prêts à partir", a commenté vendredi Paul Hill, l'un des directeurs du vol de Discovery. Grâce à cette mission, "nous avons davantage de données que nous n'en n'avons jamais eu", a dit le patron de la Nasa en souhaitant régler rapidement le problème de l'isolant qui s'est détaché du réservoir de Discovery durant son lancement.
Des débris de même nature avaient causé la destruction de Columbia. La Nasa espère avoir une solution permettant un lancement de la navette Atlantis le 22 septembre. "Nous essayerons de préserver la fenêtre (de lancement) de septembre et si nous n'y arrivons pas, nous reprogrammerons (le tir) pour novembre", a dit M. Griffin.
source:lematin
